Cómo Sería la Nueva Generación de Planetas del Tamaño de la Tierra Recién
Descubiertos
Un grupo de siete planetas del
tamaño de la Tierra apiñados alrededor de una estrella enana roja ultrafría
podrían ser poco más que trozos de rocas expulsados por la radiación, o mundos
cubiertos de nubes donde podría hacer un calor tan achicharrante como en Venus.
O quizás podrían albergar formas de vida
exóticas, prosperando bajo el crepúsculo rojizo del cielo.
Los científicos están considerando las
posibilidades después del anuncio de esta semana: el descubrimiento de siete
mundos en órbita alrededor de una estrella pequeña y fría, situado a unos 40
años luz de distancia, todos ellos aproximadamente como nuestro planeta en
términos de peso (masa) y tamaño (diámetro ). Tres de los planetas residen en
la "zona habitable" alrededor de su estrella, TRAPPIST-1, donde los
cálculos sugieren que las condiciones podrían ser las adecuadas para que exista
agua líquida en su superficie, aunque se necesitan observaciones de seguimiento
para estar seguros.
Los siete son los primeros embajadores de
una nueva generación de objetivos en la búsqueda de planetas.
Las
estrellas enanas rojas - también llamadas "enanas M" - superan en
número a otras, incluyendo las estrellas amarillas como nuestro Sol, por un
factor de tres a uno, que comprende casi el 75 por ciento de las estrellas de
nuestra galaxia. También duran mucho más tiempo. Y sus planetas son
proporcionalmente más grandes en comparación con las pequeñas estrellas que
orbitan. Eso significa que los pequeños mundos rocosos que orbitan alrededor de
las enanas rojas cercanas serán los principales objetivos para los nuevos
telescopios de gran alcance, que entrarán en funcionamiento en los próximos
años, tanto en el espacio como en tierra.
"La mayoría de las estrellas son enanas M, que son débiles y
pequeñas y no muy luminosas," dijo Martin Still, científico del programa
en la sede de la NASA en Washington. "Así que la mayoría de los lugares en
los que se buscarían planetas es alrededor de estas pequeñas y frías estrellas.
Estamos interesados en las estrellas más cercanas, y las estrellas más cercanas
son en su mayoría enanas M ".
Pero seguramente serán planetas desconcertantes, con extrañas
propiedades que deberán ser examinados cuidadosamente, así como la realización
de simulaciones por ordenador. Averiguar si pueden soportar alguna forma de
vida, y de qué tipo, es probable que mantenga a los astrobiólogos que trabajan
haciendo horas extras, tal vez intentando recrear en laboratorio algunas de las
condiciones en estos mundos teñidos de rojo.
"Definitivamente estamos todos trabajando y haciendo horas
extras ahora", dijo Nancy Kiang, astrobióloga del Instituto Goddard de
Estudios Espaciales en Nueva York.
Fuente: Nasa en Español
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